«La génération montante d’aujourd’hui dans les pays de l’OCDE est la première au sein de laquelle la majorité d’enfants passent une grande partie de leurs premières années non dans leur propre foyer avec leur propre famille mais dans quelque structure de garde d’enfants ».
Bilan Innocenti 8 – La transition en cours dans la garde et l’éducation de l’enfant, UNICEF

Aujourd’hui, presque toutes les nations industrialisées reconnaissent leur devoir d’aider les parents à élever leur enfant et la nécessité de prendre en charge la garde des enfants dont les parents travaillent. La Convention relative aux droits de l'enfant, à son article 18, demande aux Etats de « prendre toutes les mesures appropriées pour assurer aux enfants dont les parents travaillent le droit de bénéficier des services et établissements de garde d'enfants pour lesquels ils remplissent les conditions requises ». La manière de le faire peut cependant varier considérablement d’un pays à l’autre. L’UNICEF, en collaboration avec des fonctionnaires gouvernementaux et des experts académiques, a défini dix points de référence comportant des normes minima en matière de garde d’enfants, afin de pouvoir comparer et évaluer les services à la petite enfance dans 25 pays de l’OCDE. L’étude fait apparaître les pays nordiques en tête de classement. En revanche, l’Irlande, le Canada, la Suisse ou les Etats-Unis ne répondent pas à la majeure partie des critères.

Potentiel positif et négatif des services de garde d'enfants

L'étude rappelle que les services de garde comportent de nombreux avantages pour les enfants : stimulation du développement cognitif, linguistique, émotionnel et social de l’enfant, promotion de l’intégration pour les enfants étrangers et de l’égalité des chances pour les enfants défavorisés, promotion de l’égalité des chances pour les femmes également, dont la majorité travaillent actuellement. La garde d’enfants peut en revanche comporter un potentiel négatif si elle intervient trop tôt et est de trop longue durée.

Importance du congé parental

Les récentes recherches neuroscientifiques ont démontré l’importance des interactions entre un enfant et ses parents au cours des premiers mois de vie et suggèrent que les parents sont les plus aptes à s’occuper des enfants de moins d’un an. Il ressort également de l’expérience suédoise que, lorsque les parents ont le choix, ils ont tendance à privilégier la garde parentale au cours de la première année de vie. Actuellement, la durée moyenne du droit à un congé parental est proche de 1 an dans les pays de l’OCDE pris en compte dans l'étude. Cependant seuls 6 pays sur 25 remplissent les conditions minimum définies par l’UNICEF, soit un congé parental d’au minimum 1 an à 50% du salaire, dont au minimum deux semaines au père, et un revenu au moins égal au salaire minimum pour les parents sans emploi et les indépendants.

Manque de personnel qualifié

L’encadrement des enfants est également un critère important. Sur le plan qualitatif tout d’abord, la formation du personnel est cruciale. Il est inquiétant de constater que, dans un certain nombre de pays, la proportion de personnel non formé dépasse les 20%. Dans d’autres, plus de 50% du personnel n’a pas obtenu de diplôme d’enseignement supérieur. Enfin, seuls 12 des 25 pays de l'étude garantissent un minimum d’1 membre du personnel pour 15 enfants âgés de 4 à 5 ans.

Les Etats doivent augmenter leurs dépenses

L’UNICEF estime que les Etats devraient consacrer au minimum 1% de leur PIB à l’éducation et à l’accueil des jeunes enfants de 0 à 6 ans. Seuls 6 pays remplissent ce critère. De nombreux pays devraient doubler leurs dépenses actuelles pour satisfaire aux normes minima de services à la petite enfance.

L'étude met également l’accent sur l’importance des financements, contrôles et aides de l’Etat, afin de fournir des services de qualité, accessibles à tous et en priorité aux enfants défavorisés et à risques.

Enfin, il est précisé que la constitution du rapport s’est heurtée à une grande lacune en matière de données, reflétant ainsi le peu de reconnaissance dont jouissent les enfants en âge préscolaire.

Sources:

 Bilan innocenti 8 « La transition en cours dans la garde et l'éducation de l'enfant », UNICEF, Centre de recherche innocenti, 2008. www.unicef.org
 Communiqué de presse: « Nouvelle étude de l'UNICEF: les structures d'accueil de la petite enfance sont insuffisantes en Suisse », UNICEF Suisse, 11 décembre 2008. www.unicef.ch

La Suisse mal notée

La Suisse, qui ne satisfait qu'à 3 critères sur 10, se situe dans le dernier quart du classement de l’UNICEF.
Le soutien de l’Etat aux structures d’accueil s’élève à moins d’un tiers du minimum défini par le rapport (1% du PIB). Seules l’Irlande et la Corée consacrent moins de moyens que la Suisse à ce secteur.
Le congé maternité – de 14 semaines et réservé à la mère – laisse peu de temps aux parents pour nouer des liens avec leur enfant et ne permet pas d’aménager une garde au sein du foyer durant la première année, d’où une demande de places d’accueil encore renforcée.
Moins de 50% du personnel des structures d'accueil est au bénéfice d'une formation dispensée par une Haute école, une proportion insuffisante, selon l'UNICEF.