Philip E. Veerman, ancien président de Défense des Enfants International (DEI) raconte la genèse du mouvement Save the Children sous la houlette de l’infatigable Eglantyne Jebb, dans les années 20.
Je ne sais si c’est la vue époustouflante sur Genève et les Alpes depuis le mont Salève qui a inspiré la fondatrice du mouvement Save the Children, Eglantyne Jebb, lorsqu’elle a rédigé la première version d’une Déclaration des droits de l’enfant. Ou est-ce dû à certains traits narcissiques dans sa personnalité ? – elle se comparait volontiers à Moïse.
Quoi qu’il en soit, en vue d’écrire cette première version, elle fait en 1920 le long voyage de Londres à Genève. A son arrivée, elle entraîne Etienne Clouzot (le secrétaire général de l’Union Internationale de secours aux enfants, qu’elle avait fondée) hors de son bureau. Tous deux se rendent dans un restaurant calme, situé à proximité du sommet du mont Salève. Elle lui fait part de son projet et, ensemble, ils commencent à travailler sur la première version du texte. Miss Jebb voulait une déclaration brève et avec un titre percutant. Elle estimait que la déclaration devait formuler les besoins des enfants dans toutes les circonstances, même dans des situations de stress intense.
La première version d’une Déclaration internationale des droits de l’enfant est publiée en 1922, soit il y a exactement 90 ans. Miss Jebb ne cesse de faire du lobbying auprès des hommes politiques et des diplomates. Avec succès. Le 26 septembre 1924, la Société des Nations a adopté la Déclaration de Genève sur les droits de l’enfant.
Cette Déclaration adopte cinq principes reconnaissant tout d’abord que l’humanité doit donner à l’enfant ce qu’elle a de meilleur. Pour nous, de tels principes sont désormais une évidence, mais leur adoption en 1924 par la Société des Nations représentait un événement majeur.
Même avant son initiative en faveur des enfants, Eglantyne Jebb était déjà célèbre en Angleterre. En 1919, elle avait réussi à inscrire à l’ordre du jour la cause morale des enfants qui mouraient de faim juste après la Première Guerre mondiale: le blocus des produits alimentaires pour les ennemis vaincus était encore en vigueur en dépit de l’armistice. C’est en apprenant la condition des bébés à l’agonie que Miss Jebb fonde l’organisation Save the Children Fund et commence à collecter de l’argent pour les nourrissons autrichiens. Et ce alors que beaucoup de personnes au Royaume-Uni considéraient cet acte comme non patriotique.
Aujourd’hui, les droits de l’enfant ne sont pas intégrés dans un texte souple, comme dans une déclaration qui exprime de bonnes intentions, mais sont formulés dans un texte contraignant d’une Convention des droits de l’enfant. Cette Convention a été adoptée par les Nations unies en 1989. A l’heure actuelle, les enfants ne sont pas seulement des objets de droits comme dans la Déclaration de Genève, mais sont également des sujets de droits (qui ont le droit d’exprimer un avis qui doit être pris en compte). Nous avons parcouru un long chemin.