Dans son rapport annuel «La situation des enfants dans le monde – 2004», l’UNICEF constate que le taux d’analphabétisme reste largement plus élevé chez les femmes que chez les hommes et que le nombre de filles non scolarisées dépasse chaque année de neuf millions au moins le nombre de garçons qui ne vont pas à l’école. Ce constat est aggravé par le fait que les filles abandonnent en moyenne leurs études plus tôt que les garçons. Des millions de filles et de femmes se retrouvent ainsi sans instruction et dans l’incapacité d’améliorer leur condition. Pourtant, «dans la vie de tous les jours, l’instruction fait toute la différence» et il est primordial d’améliorer cette situation et de permettre aux filles de recevoir une éducation de base de qualité.

Le rapport souligne le lien entre l’éducation et la qualité de vie: l’absence d’éducation rend plus vulnérable à la pauvreté, à la faim, à la violence, aux mauvais traitements, etc. Ce n’est donc qu’avec l’assurance de fournir une éducation de base de qualité aux filles comme aux garçons que l’on pourra améliorer les autres indicateurs du bien-être humain et atteindre les objectifs de développement, comme l’a souligné Carol Bellamy, Directrice générale de l’UNICEF: «la discrimination entre les sexes freine les initiatives de développement, et fait obstacle au droit fondamental qu'a tout enfant d'aller à l'école.»

Le rapport présente un plan d’action pour éliminer les obstacles qui empêchent la scolarisation des filles. Il comprend les mesures suivantes:

•«la création d’une véritable éthique nationale qui reconnaît la valeur de l’éducation des filles autant que celle des garçons;

•l’inclusion de l’éducation en tant qu’élément essentiel des plans de développement;

•l’abolition de tous les frais de scolarité;

•l’insertion de l’éducation dans les plans nationaux de réduction de la pauvreté;

•l’accroissement de l’aide internationale en faveur de l’éducation.»